Terwijl u geniet van het gemak vanflexibele verpakkingkan de milieudruk die dit met zich meebrengt niet worden genegeerd. Daarom is er wereldwijd een ‘groene revolutie’ op het gebied van flexibele verpakkingen gaande, met als doel de impact op het milieu te minimaliseren zonder dat dit ten koste gaat van de verpakkingsprestaties. Deze revolutie wordt voornamelijk aangedreven door de volgende kernbenaderingen:
Ontwerp vanaf de bron: van ‘moeilijk te recyclen’ naar ‘gemakkelijk te recyclen’
Traditionele flexibele composietverpakkingen worden al lang bekritiseerd omdat ze moeilijk te recyclen zijn vanwege de moeilijkheid om de meerdere lagen van verschillende materialen van elkaar te scheiden. De huidige oplossing is om vanuit de ontwerpbron rekening te houden met het "eindpunt".
Enkel-materiaal
Dit is momenteel de meest veelbelovende richting. Door technologische innovatie kunnen verpakkingen uit één- materiaal (bijvoorbeeld volledig uit PE of PP samengesteld) met prestaties die vergelijkbaar zijn met die van traditionele composietmaterialen worden ontwikkeld. Hierdoor kan het na gebruik als één enkel product worden gerecycled in bestaande recyclingstromen voor kunststoffen, waardoor de recyclingwaarde en haalbaarheid aanzienlijk worden vergroot.
Representatieve technologieën
Hoge-barrière PE of PP: door co-extrusie wordt een speciale functionele laag (zoals een EVOH-barrièrelaag) op een PE- of PP-substraat gelegd, wat resulteert in uitstekende zuurstof- en vochtbarrières terwijl de unieke aard van het materiaal behouden blijft.
Water-gebaseerde coatingtechnologie: het coaten van een materiaal op water-basis met een hoge-barrière op een enkele- materiaalfilm, ter vervanging van aluminiumfolie of PVDC-coating.
Recyclebare ontwerprichtlijnen
Industrieallianties zoals CEFLEX bevorderen het opstellen van ontwerprichtlijnen voor flexibele verpakkingen, waarbij expliciet wordt geëist dat nieuwe verpakkingsontwerpen recycleerbaarheid omvatten, bijvoorbeeld door materialen zoals PVC en carbon black te vermijden die het sorteren belemmeren.
Materiaalinnovatie: van 'fossiel-gebaseerd' naar 'bio-gebaseerd' en 'afbreekbaar'
Bio-gebaseerde materialen
Deze materialen zijn niet afkomstig uit aardolie, maar uit hernieuwbare bronnen zoals maïs en suikerriet. Het meest typische voorbeeld is PLA (polymelkzuur).
Voordelen: Verminderde afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en lagere CO2-uitstoot door het productieproces.
Opmerking: 'Bio-gebaseerd' betekent niet 'afbreekbaar'. PLA vereist specifieke omstandigheden (temperatuur, vochtigheid en microbiële omgeving) bij industriële compostering om te worden afgebroken, in plaats van te worden weggegooid in de natuurlijke omgeving.
Afbreekbare/composteerbare materialen
Naast PLA bestaan er ook materialen als PHA en PBAT. Deze kunnen onder specifieke omstandigheden door micro-organismen worden afgebroken tot water, kooldioxide en organisch materiaal.
Toepassingsscenario's: Hoofdzakelijk gebruikt voor droogvoer, fruit- en groenteverpakkingen en koerierstassen waarbij houdbaarheid geen prioriteit is. De sleutel is het opzetten van een overeenkomstig systeem voor recycling en industriële compostering; anders gaat de ecologische waarde ervan verloren.
Circulaire economie: fysieke en chemische recycling gaan hand in hand
Fysieke recycling (mechanische recycling)
Gebruikte flexibele verpakkingen worden gereinigd, geplet, gesmolten en vervolgens gepelletiseerd om nieuwe plastic producten te creëren. Dit is de meest ideale recyclingmethode, maar het succes ervan is sterk afhankelijk van de sortering en netheid aan de voorkant. Recycling van één-materiaal zal de fysieke recycling aanzienlijk vergemakkelijken.
Chemische recycling
Dit is een van de ‘ultieme wapens’ voor het verwerken van complexe samengestelde flexibele verpakkingen. Met behulp van hoge temperaturen, katalysatoren en andere technologieën wordt plastic afval gedepolymeriseerd tot de oorspronkelijke monomeren of andere chemische grondstoffen, die vervolgens opnieuw worden gepolymeriseerd om nieuwe kunststoffen te creëren van vergelijkbare kwaliteit als nieuw plastic.
Voordelen: Het kan gemengd en verontreinigd plastic afval "consumeren", waardoor een gesloten-loopproces van "afval- naar- schat" wordt bereikt.
Uitdagingen: De huidige technologie is relatief duur en bevindt zich nog in de beginfase van grootschalige commerciële toepassing-.
Reductie en lichtgewicht
Dit is de meest directe en effectieve maatregel ter bescherming van het milieu. Door vooruitgang in de materiaalverwerking worden films voortdurend dunner en lichter gemaakt, terwijl de verpakkingssterkte en beschermende eigenschappen behouden blijven. Veel verpakkingszakken kunnen tegenwoordig bijvoorbeeld ruim 20% lichter zijn dan hetzelfde product van tien jaar geleden. Dit vermindert het plasticgebruik aan de bron en vermindert de CO2-uitstoot tijdens het transport.
Systeemondersteuning: opzetten van een effectief recycling- en regeneratiesysteem
Hoe geavanceerd de technologie ook is, zonder systematische ondersteuning is deze zinloos. De ontwikkeling van duurzame flexibele verpakkingen is afhankelijk van:
Consumenteneducatie: Consumenten duidelijk informeren over hoe ze flexibele verpakkingen op de juiste manier kunnen sorteren en weggooien.
Verbetering van de recyclinginfrastructuur: het opzetten van recyclingkanalen en sorteercentra specifiek voor flexibele verpakkingen.
Beleidsinspanning: Veel landen en regio's hebben systemen voor "uitgebreide producentenverantwoordelijkheid" geïmplementeerd, waarbij fabrikanten verantwoordelijk zijn voor de gehele levenscyclus van hun producten, vooral voor recycling en verwijdering. Dit heeft merken enorm aangemoedigd om duurzame verpakkingen te adopteren.
Samenvattend kan worden gezegd dat de duurzaamheid van flexibele verpakkingen niet één enkele oplossing is, maar eerder een alomvattende, multi-samenwerkende evolutie die "ontwerp, materialen, recycling en systemen" omvat. Van merkeigenaren, materiaalleveranciers, verpakkingsfabrikanten tot recyclers en consumenten: elke schakel speelt een cruciale rol. In de toekomst zullen flexibele verpakkingen niet alleen producten beschermen, maar ook een vriendelijke partner zijn voor het milieu op aarde.