Waarom steeds meer merken overstappen op biologisch afbreekbare verpakkingen
Door de afgelopen jaren samen te werken met leveranciers en afnemers van flexibele verpakkingen, heb ik gemerkt dat één onderwerp veel vaker dan vroeger in gesprekken terugkomt: duurzame verpakkingen.
Toen bedrijven een paar jaar geleden verpakkingsprojecten bespraken, waren de vragen meestal heel praktisch. Mensen vroegen naar prijzen, drukkwaliteit, doorlooptijden of minimale bestelhoeveelheden. De impact op het milieu werd soms genoemd, maar werd zelden het hoofdonderwerp.
Die situatie is behoorlijk merkbaar veranderd. Wanneer een nieuwe klant tegenwoordig contact opneemt met een verpakkingsfabrikant, is een van de eerste vragen vaak zoiets als: "Heeft u biologisch afbreekbare verpakkingen?"
Deze verschuiving gebeurde niet plotseling. Het is het resultaat van het geleidelijk samenkomen van verschillende dingen: - milieubewustzijn, overheidsregelgeving en toenemende druk van consumenten.
Plastic verpakkingen zijn nog steeds dominant
Eerlijk gezegd zijn plastic verpakkingen om goede redenen populair geworden. Het is lichtgewicht, sterk en relatief goedkoop vergeleken met veel andere materialen. Vooral voor voedselproducenten bieden kunststoffolies uitstekende bescherming tegen vocht en zuurstof.
Maar de milieu-impact van plastic afval is moeilijker te negeren geworden. Volgens gegevens van het United Nations Environment Programme (UNEP) bedraagt de mondiale plasticproductie jaarlijks meer dan 400 miljoen ton, en vertegenwoordigen verpakkingen een groot deel van dat totaal.
De meeste verpakkingen worden slechts één keer gebruikt voordat ze worden weggegooid. Die korte levenscyclus is een van de redenen waarom plastic verpakkingen wereldwijd een belangrijk milieudiscussiepunt zijn geworden.
Ook regelgeving speelt een rol. De Europese Unie's Plasticrichtlijn voor eenmalig gebruik-, die in 2021 van kracht werd, heeft tot doel het aantal plastic wegwerpproducten te verminderen en duurzamere alternatieven aan te moedigen.
Zelfs bedrijven die buiten Europa actief zijn, letten op, omdat mondiale merken doorgaans verpakkingsstrategieën nodig hebben die op meerdere markten werken.
Wat biologisch afbreekbare verpakkingen in de praktijk eigenlijk betekenen
Wanneer mensen de term ‘biologisch afbreekbare verpakking’ horen, stellen ze zich soms een verpakking voor die na weggooien eenvoudigweg verdwijnt. In werkelijkheid is de technologie erachter complexer.
De meeste flexibele verpakkingsproducten zijn opgebouwd uit meerdere lagen materiaal. Deze lagen zijn ontworpen om het product te beschermen tegen zuurstof, vocht en fysieke schade tijdens transport en opslag.
Daarom zijn biologisch afbreekbare verpakkingsoplossingen meestal afhankelijk van gespecialiseerde polymeermaterialen in plaats van één enkel biologisch afbreekbaar plastic.
Twee materialen die vaak ter sprake komen in discussies in de sector zijn PLA (polymelkzuur) en PBAT (polybutyleenadipaattereftalaat).
PLA wordt geproduceerd uit hernieuwbare landbouwbronnen zoals maïs of suikerriet. Het productieproces zet plantensuikers om in melkzuur en polymeriseert dit vervolgens tot een plastic-achtig materiaal. PLA-films zijn doorgaans relatief stijf en transparant, waardoor ze bruikbaar zijn voor bepaalde soorten verpakkingen.
PBAT gedraagt zich heel anders. Het is flexibeler en heeft betere rekeigenschappen, waardoor wordt voorkomen dat films broos worden. In veel biologisch afbreekbare filmstructuren worden PLA en PBAT gecombineerd om sterkte en flexibiliteit in evenwicht te brengen.
Vanuit productieperspectief gedragen deze materialen zich iets anders dan traditionele kunststoffen. Verwerkingstemperaturen, sealomstandigheden en filmextrusieparameters moeten soms worden aangepast. Verpakkingsconverters besteden doorgaans behoorlijk wat tijd aan het testen van verschillende materiaalcombinaties voordat ze een structuur finaliseren.
Koffieverpakkingen zijn een plek waar de verandering zichtbaar is
Een interessant voorbeeld dat ik heb gezien is de sector van de koffiespecialiteiten.
Veel onafhankelijke koffiebranders besteden veel aandacht aan duurzaamheid, omdat dit nauw verbonden is met hun merkidentiteit. Ze benadrukken vaak ethische inkoop, relaties met boeren en verantwoordelijkheid voor het milieu.
Verpakkingen worden uiteraard onderdeel van dat verhaal.
Sommige koffiemerken zijn begonnen te experimenteren met composteerbare of biologisch afbreekbare koffiezakjes gemaakt van plantaardige-films. Deze zakken komen nog niet altijd overeen met de barrièreprestaties van traditionele meerlaagse laminaten, maar ze laten zien hoe verpakkingsinnovatie geleidelijk overgaat in echte producten.
Voor kleinere merken kan de verpakking zelf hun waarden communiceren. Wanneer klanten een composteerbaar koffiezakje op een plank zien, versterkt dit de duurzaamheidsboodschap van het bedrijf.
-
Wereldwijde merkaandacht
Grote mondiale merken kijken ook naar alternatieve verpakkingsmaterialen, hoewel dit proces op grote schaal doorgaans langzamer verloopt.
-
Het bedrijf investeert in herstelbare projecten
Nestlé heeft bijvoorbeeld verschillende initiatieven aangekondigd om het gebruik van nieuw plastic in haar verpakkingen terug te dringen. Het bedrijf heeft geïnvesteerd in onderzoeksprogramma's waarin recyclebare en alternatieve verpakkingsmaterialen worden onderzocht als onderdeel van zijn duurzaamheidsdoelstellingen op de lange termijn-.
-
Industrie denkt mee over de toepassing van verpakkingsmaterialen
Danone heeft ook gewerkt aan het verbeteren van de duurzaamheid van de verpakkingen van zijn dranken- en zuivelproducten. Veel van deze projecten richten zich op recycleerbaarheid, maar ze weerspiegelen een bredere inspanning van de industrie om verpakkingsmaterialen te heroverwegen.
-
geleidelijk vervangen
Zelfs buiten de voedingsmiddelen- en drankensector testen bedrijven alternatieven. Sommige e-bedrijven zijn begonnen met het gebruik van biologisch afbreekbare verzendzakken als vervanging voor conventionele verzendenveloppen van polyethyleen.
De uitdagingen zijn nog steeds reëel
Ondanks de groeiende belangstelling zullen biologisch afbreekbare verpakkingen de traditionele kunststoffen niet van de ene op de andere dag vervangen.
Eén uitdaging is de prestatie van de barrière. Veel verpakte voedingsmiddelen vereisen een sterke bescherming tegen zuurstof en vocht om de houdbaarheid te behouden. Conventionele kunststoflaminaten zijn op dit gebied nog steeds zeer effectief.
De kosten zijn een andere factor. Biologisch afbreekbare polymeren zijn doorgaans duurder dan traditionele kunststoffen, vooral als de productievolumes relatief klein zijn.
Om deze reden beginnen bedrijven vaak met beperkte productlijnen bij het testen van biologisch afbreekbare verpakkingsoplossingen.
De sector is duidelijk een nieuwe richting aan het inslaan
Zelfs met deze uitdagingen lijkt de algemene richting van de verpakkingsindustrie duidelijk.
Tien jaar geleden werd biologisch afbreekbare verpakkingen vooral besproken in niche-duurzaamheidsforums. Tegenwoordig verschijnt het in de reguliere gesprekken tussen verpakkingsleveranciers, merkeigenaren en retailers.
Materiaalwetenschappers blijven biologisch afbreekbare polymeren verbeteren, terwijl verpakkingsfabrikanten experimenteren met nieuwe filmstructuren en verwerkingstechnieken.
Van wat ik heb gezien in recente discussies in de sector, zullen biologisch afbreekbare verpakkingen het conventionele plastic waarschijnlijk niet volledig vervangen. Maar het wordt een steeds belangrijker onderdeel van de bredere inspanning om duurzamere verpakkingssystemen te creëren.
En afgaande op hoe vaak klanten er nu naar vragen, zal dat gesprek alleen maar groeien.
Laten we praten.
📧 LinkedIn: Lepu Verpakkingen
📞 Mobiel/WhatsApp: +86 13210290315